彩雲氤氳，紫氣盎然；宮樓層層，窗軒暢通，瑞氣鼎盛，此為青華長樂界。
太乙救苦天尊高坐於九色蓮花座之上，萬兆仙光環繞周身。
太乙救苦天尊初登場的排面儼然不遜於那佛界之主的如來，且面對悟空言語中神通廣大的九靈元聖卻絲毫不見膽寒之色，反而雷厲風行地將這險惡的妖怪給收服，在《西遊記》中的篇幅也不過短短兩段， 那麼他究竟是何方神聖呢？
太乙救苦天尊
一.天尊之位，眾神之上
在《西遊記》九十回中，唐僧等人被九頭獅子囚困，悟空不敵之下，只能前往東天門，尋找這號稱 九靈元聖的主人——太乙救苦天尊。
初見悟空的到來，天尊卻是調侃悟空棄道歸佛，保唐僧西天取經一事。悟空絲毫不惱，直述前來的緣由。天尊聽罷，也無推脫之意，直接陪同悟空下至凡間，前來捉拿這九靈元聖。
待到悟空將這九頭獅子引出洞外，卻見這 「上通三聖，下徹九泉」的九靈元聖一眼認出悟空身旁的天尊，不敢掙扎，連忙四腳伏之於地，只是磕頭。
九元靈聖
天尊不似中書中的其他大能一樣有過其神通的描寫，只留的一句 「東極妙岩宮，是太乙救苦天尊」就戛然而止，但僅僅從書中關於九靈元聖的描述也可襯托出這位天尊的玄妙之處。
乃是混世四猴的孫悟空自稱為「齊天大聖」，卻遭受天庭的討伐，而僅僅身為 坐騎的九頭獅子竟是被人稱之為 九靈元聖。
要知道，在《西遊記》中悟空不敵的妖怪也有不少，卻從未有一隻妖怪能夠封聖，如那太上老君的坐騎青牛精都只能自稱獨角兕大王，而不是「獨角大聖」。
九靈元聖
想要追溯原因，便不得翻閱《西遊記》第九十回：
不似青牛精使用法寶制勝，九頭獅子 僅憑肉身便將悟空和沙僧一併抓獲，可見其法力之深厚，也不愧能持有聖號。
而就是這般的大妖也是出自於太乙救苦天尊的名下，甚至見到天尊都直接放棄抵抗，任他降伏，可見這天尊的實力深不可測。
見到天尊都直接放棄抵抗的九元靈聖
問題接踵而至，這般傳奇的人物為何不在悟空大鬧天宮的時候出手營救呢？皆是因為太乙救苦天尊 居於東天門，而悟空是從南天宮攻上天庭。
其次便是這般天尊究竟是何方神聖，為何不似那如來、太上老君一般有所著墨，其實是因為光是他的名字便足以令人知曉他的前世今生。
「太乙」一詞，或作 「太一」、「泰一」等。從字面解釋來看，「太一」是最高含義，由此產生了種種淵源，在中國文化中因此有著深厚的思想積澱和民俗。
除此之外，道教還把太乙作為生命起源和生命的文化象徵，並將其轉化為宗教神學理論，逐漸形成了道教的太乙救苦天尊。
太乙救苦天尊
據記載，按照從天庭至凡間的順序，將神一次分為七個等級，每一個等級中間有一個主神，其他神分別排列在左位、右位、散仙位、女仙位。
隨著後代道教的不斷改革和發展，道教的神仙譜系也在不斷的充實和完善。
目前道教的神仙基本分為七個等級，先天尊神居於首位，而太乙救苦天尊便是指 「先天尊神」 內的一尊神仙。
在道教中，先天尊神是指自創世以來的神仙。而這些尊神也有不同的排列方式，首當其衝便是 三清，其次則是 五老天尊。
五老天尊又分為東方青靈始老、南方丹靈真老、中央玄靈元老、西方皓靈皇、老北方五靈玄老。
太乙救苦天尊則是五老天尊中 東青靈始老的化身，因居於東極，故稱為青華上帝。由此可見在道教的神仙譜系中，太救苦天尊的地位可以說是 在三清之下，眾神之上。
坐騎九元靈聖
二、天尊之職，普渡眾生
據載，太乙救苦天尊與九天雷聲普化天尊雷祖大帝常侍立於玉皇大帝的左右，而在《西遊記》之中卻成為了駐守東天門的無上存在。
對比下是作者權衡劇情做出的選擇，畢竟這般神通廣大的存在若是處於玉帝身旁，相比也沒有如來的出現，或許也就沒有後來西天取經。
除此之外，在《太上三洞表文》中可以得知太乙救苦天尊居九天尊之首，真乃道教當之無愧的尊神。
人如其名，太乙救苦天尊以 救苦為職司，道經《太乙救苦護身妙經》中稱他為大聖威德，在天上為東方極樂世界的天神，在人間為普渡眾生的慈悲仁者，在地獄是選拔出色亡魂的帝君，通過在這三處變化救生，救苦天尊之名愈發神話。
太乙救苦天尊
對於生前功行圓滿之人，太乙救苦天尊便會將其接引升仙。與佛教中地藏王菩薩將深陷地獄中受苦受難的眾生一一度化相比，太乙救苦天尊則顯得 更具人性。
除此之外，太乙救苦天尊為了便於聽循世間疾苦，普度眾生，化為了十方化號，即靈寶十方救苦天尊。
三、獅子下凡，天尊用心
正如救苦天尊降伏九頭獅子的場景一般，如今道教的觀內奉有天尊騎獅狀的雕像，供人禮拜。
儘管在《西遊記》之中的太乙救苦天尊並沒有過多的描寫，但從他輕鬆降伏九頭獅子的過程也不難猜出這位天尊的實力，同時，就連一向桀驁不馴的悟空面對天尊也是 「朝上施禮」，可見地位之高。
但天尊擁有這般實力卻未對那久修得道的九頭獅子有所嚴管，其中是否有所蹊蹺？天尊同為道教之人，如那太上老君一般，都以看管不嚴為由使得自己的坐騎下落凡間，給唐僧一行人帶至劫難。
九元靈聖
細想下來，或許正是因為道教與佛教的衝突，又忌憚與如今佛教勢力的興盛，才使得各類道教高人紛紛阻礙唐僧一行人的取經之路。
這般看來，這太乙救苦天尊未必如那道教所述的 「無為而治，道法自然」規范自己的行事，但從天尊的迅速出手也不難看出，他不過是想要給這棄道歸佛的悟空一點顏色，讓他放棄西行的決心，然而事與願違，這九九八十一難卻成就了這師徒四人。
