日本藝伎（芸者げいしゃ）產生于17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器為生。18世紀中葉，藝伎職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。

在二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。今天，仍有少數日本女性加入藝伎行業。

在藝伎業從藝的女伎大多美豔，服飾華麗，尤擅歌舞，主業是陪客飲酒作樂。藝伎業是表演藝術，不是賣弄[色.情]，更不賣身。

不過，這裡面包含著男歡女樂的成分，所以稱之為藝伎。藝伎雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。

行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。

傳統意義上的藝伎，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。

因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。

實際上，能當上一名藝伎也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。

從16歲學成可以下海，先當「舞子」，再轉為藝伎，一直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至于年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。

一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個「花瓶」，尚可一展昔日風采。

當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。